Durante milenios el algarrobo ha sostenido al hombre a través de su madera y sus frutos, y al frágil ecosistema, dando nutrición al suelo y a los animales. El fruto es una vaina de color castaño oscuro, de 1 a 3 cm de longitud, que contiene una pulpa gomosa de sabor dulce y agradable que rodea las semillas. Estas chauchas maduras permiten obtener la harina de algarroba, con sabor algo parecido al cacao, y con muchas propiedades nutricionales y terapéuticas.

En el Antiguo Egipto, se utilizaba como endulzante y complemento digestivo, al mismo tiempo que los Aztecas consumían cacao. Fue también fuente de alimentación en los tiempos de escasez en España, durante la guerra civil. En las Islas Baleares se prepara una bebida tradicional con la algarroba que los nativos llaman palo, y se toma mezclándola con agua con gas. Los indígenas del noroeste argentino, la utilizaban para producir bebidas a través de la fermentación de las chauchas. También con ella se prepara el ancestral patay, que es una torta hecha con harina de algarroba y agua.

En la composición de la harina de algarroba se destaca la presencia de un 40-50% de azúcares naturales como la fructuosa, glucosa, maltosa y sacarosa. Esto evita la adición de azúcar, entre otras virtudes.

Los algarrobos extraen minerales del suelo profundo, a través de su extenso sistema radicular. Posee mucho hierro, incluso más que el hígado vacuno, y más calcio que la leche. También magnesio, fósforo, cinc, silicio, manganeso y cobre, destacándose por su gran contenido de potasio y bajo contenido de sodio. La algarroba tiene un 11% de proteínas, siendo muy rica en triptófano. A nivel vitaminas, tiene buena presencia de A, B1, B2, B3, C y D. Además no posee gluten, siendo apta para celíacos, y posee pocas grasas, un 3%, pero de excelente calidad.

Otro aspecto importante de la algarroba es su riqueza en fibra, sea cuantitativa (13%), como cualitativamente, ya que posee fibras solubles, como pectina y lignina. Esto aporta benéficos efectos a la flora intestinal, disminuyendo bacterias nocivas e incrementando los lactobacilos. La pectina, conocida como espesante, tiene otras importantes propiedades: es laxante, coagulante, bactericida, preventiva del cáncer, reduce el colesterol, ayuda a la formación de las membranas celulares, elimina metales pesados y sustancias radioactivas del organismo, y protege la mucosa intestinal.

Recientes estudios demuestran la gran efectividad de la harina de algarroba contra úlceras, diarreas infantiles e infecciones intestinales. Sus fibras cumplen un triple efecto: convierten el líquido en gel coloidal, distienden las paredes intestinales y estimulan un correcto peristaltismo que elimina las contracciones dolorosas. Otro componente importante de la algarroba es el tanino, revalorizado dentro del grupo de los polifenoles, con virtudes antioxidantes y protectoras: evitan la formación de cancerígenas nitrosaminas, refuerzan los capilares, son antiinflamatorios, antirreumáticos y benéficos para el corazón y los riñones.

En comparación con el cacao, podemos advertir que la algarroba no posee cafeína, ni teobromina, ni tiramina, ni ácido oxálico, ni exceso de grasas, ni requiere aditivos para su consumo; por ello podemos afirmar que es una saludable alternativa. La harina de algarroba es soluble en líquidos, por lo cual puede mezclarse rápidamente, sin necesitar ulterior cocción. Como dijimos, con la harina tostada y agua se elabora una exquisita torta horneada, conocida como patay, que puede consumirse entre horas a modo de turrón. La harina de algarroba puede tomar el lugar del chocolate en la preparación de tortas y postres. Se utiliza directamente en lugar del cacao en polvo, para incorporar en masas o preparados. Se puede encontrar en forma de polvo, panes, y una amplia variedad de productos dietéticos.

Una de las grandes críticas de la algarroba como sustituto del chocolate es el reclamo de que no sabe tan bien. Como los consumidores, las compañías de alimentos saludables pueden entrar en la teoría de que la comida saludable no se supone que tenga buen gusto, y producir una algarroba horrible. Los que hacen el sacrificio, sin embargo, hacen una algarroba que es decente, suave y rica. No sabe igual al chocolate, y no tiene el shock de cafeína, pero la algarroba puede ser usada para hacer brownies de algarroba y otros postres con sabor a chocolate que son tan buenos como el original.

Un dato curioso es que las semillas, de tamaño y peso notoriamente uniformes, fueron el patrón original del quilate, la unidad de peso utilizada en joyería fina.

Esta harina diferente es una buena opción para quienes buscan en lo cotidiano, darle alimentos más saludables al cuerpo, o simplemente probar cosas nuevas estando bien informados.